OpenStreetMap (OSM) permet de créer et de fournir des données géographiques libres et gratuites. Elles peuvent servir, par exemple, à créer des cartes routières pour ceux qui le désirent. Ce projet a débuté parce que la plupart des cartes disponibles, même gratuitement, ont des restrictions légales ou techniques limitant leur usage et empêchant de les utiliser de façon créative, productive ou innovante.
Dans de nombreuses parties du monde, les données géographiques ne sont pas libres, comme par exemple au Royaume-Uni et dans la plupart des pays d'Europe. Ces pays délèguent le travail de cartographie à des agences gouvernementales financées par la revente de ces données. Les États-Unis sont le principal contre-exemple où pour des restrictions de copyright le gouvernement doit les donner gratuitement (free -> (gratuit|libre) ?).
Si vous vivez dans un de ces pays, alors vous payez des taxes pour le travail de cartographie et vous devez à nouveau payer pour avoir le résultat de ce travail.
Les données que vous recevez ne changent pas beaucoup dans le temps. Les routes ne bougent pas beaucoup et vous pouvez généralement naviguer dans de nombreux endroits avec des cartes de l'après-guerre ou plus récentes.
Les données que vous recevez contiennent parfois des erreurs volontaires pour détecter le plagiat. Ces "Oeufs de Pâques" (Easter eggs) peuvent être de fausses rues, des rues manquantes, ou bien encore des églises ou des écoles qui n'existent pas vraiment. Si vous faites une carte en copiant leurs données, ils peuvent le savoir puisque vous aurez aussi copié les erreurs volontaires qu'ils y ont mises. La carte peut aussi être erronée juste parce que la réalité du terrain a changée depuis que la carte a été faite ou bien parce que quelqu'un a fait une erreur involontaire.
Même si vous acceptez tout cela, vous ne pourrez pas en faire grand chose à part des photocopies. Et encore, cela peut dans certains pays être considéré comme illégal si vous dépassez un usage raisonnable. Vous ne pouvez pas corriger le nom d'une rue, ajouter l'emplacement d'un bar dans une rue ou utiliser les données dans un programme informatique sans devoir payer beaucoup d'argent, probablement plus que vous n'en avez. Et qu'en est-il lorsque vous incluez une copie de ces données sur un carton d'invitation ou bien que vous la mettiez sur un tableau d'affichage ? La plupart de ces usages sont plus illégaux que vous ne le pensez.
Les progrès dans la technologie avec par exemple des récepteurs GPS de plus en plus abordables, vous permettent maintenant de faire vos propres cartes, en collaboration avec d'autres personnes, et cela sans avoir aucune des restrictions citées ci-dessus. Cette possibilité vous permet aussi de retrouver une partie de la communauté dans laquelle vous vivez.
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